Вне пределов Бладхейвена я чувствую себя так, словно попал в другое измерение. Знаю, что портовый район не предел мечтаний городского обывателя да и так называемый средний класс обходит стороной, но для меня причалы, доки и бывшие рыбные фабрики, переоборудованные в 80-х годах под квартиры, стали домом. Там мне комфортно, там я чувствую себя в своей тарелке и ничего менять не хочу, даже зачуханные окна соседа напротив. По натуре своей я существо скорее ночное, ранние подъемы причиняют мне боль, но когда ты студент, всем плевать на твои предпочтения, а посему приходится ни свет ни заря тащиться в академию как велит расписание. К слову, прогулы и опоздания совершенно исключены, с этим строго и за несоблюдение дисциплины запросто можно вылететь. В академии доучиваютя немногие: трудно как умственно, так и физически; непростые тесты, требовавшие скорости реакции и внимания, каждый семестр сокращали поток обучающихся. Но мне, можно сказать, повезло, я не идиот, неплохо бегаю, прыгаю и стреляю. С субординацией были проблемы, но в целом я сообразительный и два раза повторять для меня не требуется. И совсем скоро я получу заветную корочку и стану вольной птицей. А пока ежедневная пытка под названием “учеба” продолжалась.

В этот раз я здорово припозднился. Час назад мне как следует намяли бока на тренировке и сейчас болели ребра. Не страшно, но каждый вдох приходится делать осторожно. Возвращаться в родной райончик меня не тянуло — знаете, иногда и во мне просыпался познавательный интерес и тяга к ненаучным открытиям. Мне нравилось наблюдать за людьми — из другого теста, не такими как я, мои знакомые или окружение. Они казались забавными, нелепыми и с идиотскими проблемами, не стоящими внимания. Не оценишь глубину трагедии в виде потери кредитной карты, если у тебя нет; не поймешь мать, отчитывающую чадо за грязные коленки, когда тепло рук своей собственной почти не помнишь. Я понимаю, что мой взгляд на мир узок, но другого у меня нет. Всю жизнь я совершенствовал физические навыки и теперь казался себе Тарзаном, который кроме приматов и человекоподобных-то не видел. Наверное, мои размышления покажутся бредом, но я в самом деле ощущаю, что многое остается на периферии моего восприятия. И до сих пор не сказать, чтобы такая ограниченность доставляла сильные неудобства.

Итак, сквер. Уже около семи часов после полудня, и Готэм давно погрузился в сумрак. Редкие крохотные снежинки падают с неба, а я морожу задницу, сидя на лавочке, потому что такое положение показалось мне естественным. Нет ведь ничего более нормального, чем раскинуть руки в стороны и делать вид, что почувствовал внутренний май месяц? Да, порой я и сам удивляюсь, чем думал полчаса назад, но и у великих бывают просчеты. И я здесь не за тем, чтобы вычислить наилучшую стратегическую точку.

Для того, чтобы просто наблюдать, не нужно ничего, так как люди редко смотрят по сторонам и бегают по расчищенным дорожкам, подчас не замечая ничего вокруг. И для меня это удобно. В подобные этому моменту я понимаю, что людей без форменных костюмов в своей жизни видел маловато, а девушек — настоящих девушек в платьях, с макияжем, с красивыми волосами и на каблуках — в моем кругу не было и вовсе. Нет, девчонки у нас учились, но они мало отличались от парней и стоило только заикнуться про различия полов, как тебе тут же могли вдарить в челюсть, сломать нос или чего похуже. А тут реально как другой мир, где одна девчачья группка пропорхала мимо, обдав приятным запахом смеси духов; другая показалась с противоположного конца аллеи, разрушая тишину звонкими голосами и смехом. Одна из девушек словно почувствовала на себе мой взгляд, подняла глаза и улыбнулась. Неизвестно, кто из нас двоих смутился больше, но щеки мои раскраснелись, и я в опять почувствовал себя самым настоящим Джошем из джунглей. Махнул рукой и улыбнулся, готовясь врубить заднюю, если девчонка решит подойти. Знакомиться сегодня я совершенно точно не настроен, не с болью в ребрах.

Спустя каких-то полчаса стало безлюдно. Я решил сворачивать свой наблюдательный пункт и спуститься в метро, чтобы сесть в вагон, который докатит меня до всегда шумного центра. Скоро Рождество, люди любят этот праздник. Да и мне он нравился тоже. Готэм преображался, наряжался в лучшие наряды и сверкал тысячами огоньков. В торговых центрах крутилось так много народу, что было легко затеряться в толпе и почувствовать себя крупинкой чего-то иного. Да, этим вечером я не хочу быть Риком Грейсоном или Найтвингом. Хочу побыть никем, без груза за спиной и неопределенным будущим перед глазами. Я поднялся со скамьи, отряхнул джинсы из грубой ткани и, засунув руки в карманы куртки, побрел в сторону станции.

Смешная рыжая девчонка едва ли не бегом пронеслась мимо. Вся такая суетливая, будто опаздывала на утреннюю пару. Она была занимательный объектом для наблюдения, и я позволил себе увлечься. Девчонка постоянно крутилась и напоминала собачонку, пытающуюся ухватить себя за хвост. Вот только четвероногому другу это никак не удавалось, а у рыженькой, интересно, получается? И всегда ли она такая заполошная, готовая расшевелить всех вокруг одним своим появлением? Наверное, её энергичность не всем по нраву, однако меня подобные люди притягивали, и я стремился напитаться их жизненной силой совсем как какой-нибудь вампир из страшилки для детей.

Судя по всему, она направлялась на ту же станцию, что и я. Приятное совпадение. Потом она коротко с переговорила с кем-то по телефону, и макушка её опустилась. Наверное, девушка недовольна. А затем резко развернулась и я едва успел остановиться, чтобы смягчить столкновение, прежде чем она стукнулась лбом в мою потертую куртку.

[indent] — И куда же мы так спешим? — задал я вслух вопрос, который волновал меня уже какое-то время.

Должно быть, ударилась она ощутимо. Неприятно, во всяком случае, точно. Но я не спешил трогать девушку или прикасаться к её спутавшимся волосам — за психа ведь примет и убежит с криками. Тогда что мне делать? В другое время я бы просто извинился и, опустив взгляд в пол и спрятав лицо за козырьком кепки, побрел бы дальше. Но отчего-то теперь мне не хотелось просто взять и уйти. Причиной потому послужил то ли облик девушки, то ли моё собственное странное настроение, которое категорически отказывалось сидеть в пределах Бладхейвена этим вечером.

[indent] — В метро опасно в этот час, — я кивнул на спуск под землю, увешанный табличкой с большой буквой “М”.

Признаться, в другое время там опасно было немногим меньше. В Готэме хватало бедняцких кварталов, где единственным шансом на выживание была связь с криминалом. Я не осуждаю вставших на этот путь, у всего есть свои причины, которые далеко не всегда оказываются на виду. Так вот: когда у тебя нет денег и копы гонят с районов, где растут деревья, брусчатка, высокие здания и все такое прочее, где тусоваться? Либо в зашарканном подъезде, либо катаясь в таком же зашарканном вагоне, исписанном граффити. Билет стоит дешевле бутылки пива, а ездить можно хоть весь день. Я и сам иногда катаюсь просто так, в надежде увидеть жизнь, которой у меня никогда не было.

Не хочу показаться девушке ненормальным преследователем (хотя, наверное, именно так она меня и воспринимала), а потому пытаюсь выдавить из себя добродушную улыбку. Знаю, что мою улыбку некоторые называли располагающей, а потому надеюсь применить её по назначению в этот раз.

[indent] — Могу проводить, если не боишься, — предлагаю я. Сам не знаю, откуда на моем языке возникла эта фраза, ведь ни о чем подобном моя голова не думала. Слова сами сорвались, и теперь назад их уже не забрать. — Меня ты хотя бы видела прежде, в отличие от тех, кто обитает там. 

Там, под землей, в вагоне, где кого только не носит. Ну, и я совсем не выгляжу человеком, которому можно довериться, но у меня на голове хотя бы зеленого ирокеза нет и от меня не воняет застарелым перегаром.

А девчонка сообразительная, сразу бьет не в бровь, а в глаз, как будто привыкла каждый день отшивать подозрительных типов, коим я в ее глазах и являлся. Было сложно удержаться от смеха, и забавным был не столько её вопрос, сколько суровый вид и явно оценивающий взгляд, выискивающий, какая часть моего тела пострадает, если я вдруг решу перейти границы. Маленькая мисс “Не-влезай-убьет”.

[indent] — Если я скажу, что ни тот, ни другой, ты все равно не поверишь. Потому что именно так маньяки и извращенцы и говорят, — я снова усмехнулся, отметив про себя, что общаться с ней выходит без внутреннего напряга. Мне не нужно подбирать правильные слова и я не пытаюсь показаться кем-то другим. Я есть я, пусть и в данный момент темная сторона моей личности спряталась в глубинах души. — Тебе нечего бояться: здесь многолюдно — есть, кому запомнить меня в лицо. Далеко не уйду, если надумаю присвоить твои учебники. Сомнительная выгода.

Я пожал плечами, не вынимая рук из карманов куртки. Не было у меня там ни удавки, ни пистолета, даже кастеты припрятаны в другой одежде, не в этой, гражданской, в которой я разгуливаю просто так. Но, надо сказать, здоровая подозрительность девушки заставила меня усомниться в адекватности желания просто взять и подвалить. Кажется, все нормальные люди так и делали: подходили и знакомились? Тогда что со мной не так? И почему я чувствую себя придурком, которому открытым текстом говорят: “Пошел вон”, а я пытаюсь узнать о причинах отказа. В моей голове, конечно же, возникали подозрения, что виной может быть криминальная обстановка в Готэме, умные девушки должны опасаться дурачков вроде меня, которые лыбятся как идиоты и заверяют, что белые и пушистые. Каждый день в газетах и по телевидению сообщали об очередной пропавшей ученице старших классов или студентке, которых, вероятнее всего, так никто и не найдет. Полиция работала из ряда вон плохо, а преступность плодилась в геометрической прогрессии. Именно поэтому я решил, что стоит начать свою борьбу, крохотную, но посильную. В моем разумении если каждый сделает хоть что-то, чтобы город стал безопаснее, ситуация изменится. Глупо ждать помощи из вне, никто не придет и не починит твой дом. Делать это нужно самому.

[indent] — Меня зовут Ричард, — произнес я. Улыбка, которая несколько мгновений назад увяла, вновь расцвела полным цветом. Если меня и отшили, то хотя бы красиво. Однако… слова девушки ведь подразумевали, что я должен представиться, так? Или не так и я совершенный балбес, запутанный рыжеволосой чертовкой. — Не хотел тебя напугать. Я в самом деле не навязываюсь и… не собирался… Так что извини. Если что, я просто отвалю и пойду своей дорогой, но, кажется, мы идем на одну станцию метро и ты посчитаешь, что я за тобой слежу. Хотя это не так.

Что я несу? Тараторю, будто вот-вот меня погонят поганой метлой и не дадут договорить, а потому я пытаюсь высказать всё до того, как это произойдет. Я даже невольно озираюсь назад, чтобы посмотреть, кто может подходить на роль моих “дружков” и не поджидает ли за ближайшим углом кто. Но никакой шайки малолетних разбойников не вижу — а значит девчонка пошутила, а я и повелся. А за поворотом в самом деле замечаю нет, не выглядывавшие подозрительные лица, а тени на тротуаре от двух человек. Возможно, обычные люди не обратят на такое внимание, но я почти профи и фонарь светит в спины этим двум и, судя по очертаниям, там явно не притаилась влюбленная парочка.

Скорее инстинктивно, нежели осознанно, я отодвигаю рыжую в сторону как раз в тот момент, когда из-за угла выбегает парень и несется в нашу сторону. Нас разделяло буквально несколько метров, но я предугадываю траекторию движения и понимаю, что разговор про отсутствие ценных вещей не был услышан, и рюкзак девушки стал мишенью. Я делаю резкий шаг, закрыв собой девушку и выставляю руку в сторону, куда секунду спустя врезается чья-то шея. Шея у людей вообще хрупкое место, ее надо беречь, особенно от таких как я, кто знает, куда ударить, чтобы вывести из равновесия. Паренек в спортивной шапке с помпоном падает навзничь, а я пинаю его в бедро.

[indent] — Наверное, это и есть мой “дружок”, — не без яда бросаю я. Не знаю, гордиться мне собой или лучше бежать, пока девчонка копов не вызвала, и меня не повязали за компанию с этим в шапочке.

Со стороны могло показаться, что я практически напросился сопровождать девушку. Хотя что там, именно так всё и было. Примечательно то, что меня она опасалась больше, чем неудачливого воришки, который торопливо оторвался от дорожки и поспешил унести ноги, пока рыжая не передумала и не наподдавала пинков сгоряча. Вы только посмотрите на нее! Прям мисс Марпл на минималках, а не студентка… кстати, где она училась? Судя по засветившимся через открытую молнию на рюкзаке корешкам учебников, помеченных переплетающимися буквами “GCU”, гадать, где задержалась сегодня незнакомка долго не приходилось. Собственно, как и многие в этом районе и в этом городе в целом. Если ты отпрыск семьи среднего класса и не хочешь уезжать из дома — добро пожаловать в готэмский! У тех, у кого деньжата водились, предпочитали перебраться в городишки поспокойнее, однако находились немало тех, кто целенаправленно шел в GCU за грантом или за стипендией.

[indent] — Чаще обращаются по уставу, по фамилии, — я передернул плечами. Оставалось назвать домашний адрес и номер страховки, чтобы незнакомка могла пробить меня по всем имеющимся базам данных. — Риком мне привычнее, — так называл меня отец. И другие сокращения мне не нравятся.

Вообще я думал, что у людей как-то принято называть свое имя в ответ на представление, но имени рыжей я так и не услышал. Мое мычание и выжидающий взгляд остались для спутницы незамеченными. Она, судя по всему, виртуозно умела отметать всё не нужное ей и отвечать только на то, что она сама хотела. И плевать ей, что ты в неловком положении переминаешься с ноги и на ногу и выжидаешь неведомо чего. Ладно, сказала “идем”, я и пошел. Не знаю, радоваться мне или призадуматься, ведь мне пригрозили дядей копом, а это серьезное для первого знакомства заявления.

[indent] — Я должен пожалеть, что к тебе подвалил? — я сдвинул брови и совершенно перестал понимать, что происходит. Теперь я сам себе казался психом, которого отшивают и посылают, а я всё никак не уймусь. И на что мне сдалось такое счастье? Сам не знаю, но я всё же послушно плелся по ступенькам, не переставая улыбаться, будто иду на свидание, а не нарвался на сварливую девчонку, которая позволила себя проводить. Эка цаца!

Я снова пожал плечами. Честно сказать, нейтрализовать противника подобного рода просто, даже слишком. Он был не вооружён, не подготовлен и действия с напарником были плохо скоординированы. Скорее всего, весь их план заключался в том, чтобы сцапать сумку, а потом удрать в подворотню, где награбленное бы перехватил второй.

[indent] — Это было несложно, — выдаю я. — Воры не сильно парились насчет скрытности. Я заметил бы их и с расстояния вдвое дальше. Замечать — моя будущая работа.

Рассказывать о себе больше не хотелось. Не этой хмурой девице, взгляд которой “ласкает” как металлоискатель.

На станции малолюдно, и я слышу эхо шагов и собственного голоса. На какие-то время я замолкаю, уже по привычке оценивая положение. Инструктор может быть доволен своей работой: его наставления я отчеканю даже если меня разбудить посреди ночи. Мало того, так я еще неосознанно использую заученный алгоритм. Не расслабляться, быть начеку, контролировать ситуацию.

[indent] — Даже имя свое не скажешь? — не хочу давить или строить из себя обиженного мальчика с глазами кота из Шрека. Тень улыбки пробегает по губам, голову посетила догадка. А что если у девчонок такое поведение что-то вроде флирта? Признаться, у меня с таким плохо, не понимаю я их намеки. Хоть бы ресницами похлопала или сказала бы что-нибудь игривыми голоском. Иначе как я должен догадаться?

Рыжая умела поставить в неловкое положение. Не знаю, специально она это делала или ненароком, но на лице моем нередко появлялось выражение, вопрошающее “что, блин, происходит?” Признаться, я уже и не знал, когда она шутила, а когда отвечала всерьез. Вот на ком стоит проверить работоспособность детектора лжи, по-другому эту девушку понять проблематично. Хотя вполне возможно, что она специально пудрила мне мозги и мой дурацкий вид её забавлял. Расскажет потом подружкам, как какой-то недотёпа безуспешно пытался её склеить. Мысли о том, что нарвался на сумасшедшую, я отметал как мог. Нельзя к незнакомым людям так предвзято относиться, если они не вооружены и не обчищают склад возле твоего дома.

Я сощурил глаза, пытаясь поймать её взгляд, чтобы хоть что-то там прочитать. Но, казалось, эта девица просто неспособна была смотреть в одну точку более одной секунды. Глаза её бегали туда-сюда, щеки то бледнели, то краснели, а потом она выдавала очередную околесицу, грозящую сразить наповал. Нет, серьезно, уже не впервые за вечер я хотел свалиться пластом как убитый и припорошить себя сверху снежком. Стоит признать, что план проводить её оказался хреноватой затеей. Тут надо бы приободриться, сказать себе, что не нужно расстраиваться и в следующий раз точно повезет, но в этот самый момент я не знал, что и думать. Что говорить и как лучше себя вести я не знал также, однако развернуться и убежать, не казалось мне достойным выходом из ситуации.

[indent] — Спасибо?.. — прознёс я, не уверенный, стоило ли задерживать внимание на этой её фразе. Я усмехнулся и посмотрел в потолок. — Ты всегда такая странная или только сейчас и только потому, потому что я тебе нравлюсь?

Улыбка сделалась более широкой. Черт поймешь этих девчонок с их “да, то есть нет, а вообще я передумала”. Секунду назад я всерьез ожидал, что меня вот-вот грубо отошьют, а выясняется-то… Не я один здесь чувствую себя не в своей тарелке.

[indent] — Палка в спине, шило в заднице — да, это про меня, — я передернул плечами. — Я не коп да и не врачом мне не быть, но надеюсь, что когда-нибудь смогу спасать. Если доучусь.

Мысли о режиме, дисциплине и наказаниях всегда портили настроение. Вот и в этот раз на моем лице нарисовалась гримаса отчаяния, я замычал, схватившись за шею, а в следующий миг вернулся к прежним мыслям, тем, что наполняли мою голову до того, как ученический долг напомнил о себе. Не стоит говорить об академии и думать о ней тоже. Не то, чтобы я пикапер весь такой из себя и нагоняю таинственности — нет, просто не хочу показаться загруженным чудиком, у которого кроме учебы ничего в жизни и не было. Тем более, что так это и было на самом деле, но не вываливать же всю подноготную первой встречной, верно?

Только дойдя до нужного места и остановившись девушка посмотрела на меня не как на назойливую муху. Она была невысокого роста, так что ей приходилось задирать подбородок, чтобы меня рассмотреть. Так мы и стояли друг напротив друга, она пыталась убедиться, что я все же не маньяк, а я впервые отметил ее глаза цвета летней листвы и веснушки на носу, придававшие ее облику что-то детское.

[indent] — Значит ли это, что ты дашь свой телефон?

Я нащупал в кармане мобильник, как назло провалившийся в дырку в подкладе и теперь его приходилось оттуда выковыривать. Благо за спину не укатился, иначе мой очередной подкат грозил войти в книгу рекордов как самый нелепый. Явив телефон миру (а точнее, победно выудив из кармана), я протянул его девушке, чтобы та набрала свой номер. И в следующую секунду снова почувствовал себя ненормальным преследователем каким-то.

[indent] — На самом деле, на мальчишек тоже, хех, — выдавил улыбку я, надеясь, что удачно пошутил. Но походу все же нет. — И-и-и на бабушек тоже. И на дедушек. И на женщин с детьми, — ну и что я опять несу? Грейсон, Грейсон — хрен моржовый. Вот и весь сказ. Протяжно выдохнув, я прикрыл ладонью глаза. Всё со мной понятно — заучился настолько, что с людьми не из академии и разговаривать нормально не могу.

[indent] — Да нечего особо рассказывать. Я простой студент... простой пацан и редко бываю в здешних краях. В Бладхэйвене не очень с инфраструктурой. Вот и гуляю… везде.

И снова эти глазенки маленького детектива, которые, казалось, на веру не принимали ни единого моего слова и сомнению подвергали каждый пук. Благо, от дальнейших объяснений меня избавил поезд, стремительно приближавшийся к платформе. Этот маршрут и меня подкинет к дому, так что ждать следующего, чтобы избежать допроса… заманчиво, но я не стал. В вагоне не было никого. Двери закрылись, а поезд тронулся, и мы потряслись к следующей станции. Я указал на место подальше от исписанных граффити стен. Не то, чтобы я не уважаю современное искусство, но как-то не романтично разговаривать с девушкой, когда в глаза то и дело бросается слово “йух”, небрежно выведенное представителем недобогемы. Возможно, когда-нибудь я смогу по достоинству оценить подобное творчество, окутавшее всю окраину Готэма, но пока мне хотелось держаться от него на почтительном расстоянии.

Если судить только по её вопросам, то выходило, что Барбара нарвалась на какого-то сталкера с прибабахом на полголовы: шляется невесть где, пялится на всех, наверняка еще и в окна подсматривает из своего бомжатского убежища. М-да, от таких знакомств и самые бесстрашные сбегут. Лучше мне поменять тактику, если не надеюсь вскорости увидеть рыжую макушку, спешно выбегающую с вагона раньше станции, лишь бы от меня смыться. Навряд ли адекватных девчонок могло зацепить бродяжье очарование. Хотя я, вроде, и не бездомный (пусть и сам начал сомневаться, а точно ли мой лофт проканает на роль “дома” в понимании приличной общественности). Судя по тому, что телефон мне всё же дали… шансы на продолжение знакомства какие-то есть, и оттого мое лицо просияло как новенький квотер.   

[indent] — Ты разочаруешься, когда поймешь, что нет во мне ничего примечательного, — ну, почти, если не считать привычки шастать по ночам и лупить гопников. Но, похоже, такое времяпрепровождение становится модным. Я читал в газетах о неуловимом линчевателе в рогатой маске, а значит, по крайней мере, я не самый отбитый в этом городе, раз нашелся сторонник. Однако Барбаре рассказывать про свои похождения я не спешил. Я же не идиот, хоть и веду себя очень похоже.

Если вы никогда не были в Бладхейвене, то незачем туда и наведываться. Вы ничего не потеряли, серьезно. Если бы Бладхейвен внезапно исчез, затонул или его сдуло бы ветром — остальная часть Готэма не заметила бы пропажи. А если бы и заметила, то уж точно бы не стала горевать из-за отсутствие криминального портового райончика, где вечно всё не слава богу.

[indent] — Исключительно если ты приходишь в восторг от вида доков, запаха тины и непрекращающихся криков чаек, — а еще трущоб и вечно воняющих перегаром работников порта. Ах да, Бладхейвен пользуется славой самого криминального района, но об этом, думаю, Барбара и без меня знала. Не стоит лишний раз заострять внимание. — По сравнению со всем тем “шармом” — назовем это так — даже Готэм кажется островком спокойствия.

Я привык к орам за стеной и выяснениям отношений под окнами. Несколько раз меня едва не заблевали по возвращению, а еще постоянно пытаются стрельнуть сигаретку. Наряд вызывать бессмысленно — после заката к нам не суются, таксисты отказываются брать заказы, а бичары бухают прямо на лавках во дворе. Худшего райончика для семейных людей и не найти. Но люди ко всему приспосабливаются, и я свыкся с такими вот особенностям гетто, в котором проживаю уже много лет.

И только теперь в тот момент понял, что в самом деле смотрю на нее, не отрываясь. Ловлю тень эмоций на веснушчатом лице, улыбку в уголках губ и блеск глаз, когда тема разговора становится интересной для Барбары. Я отвожу взгляд, чтобы не смущать девушку еще больше (а может и для того, чтобы скрыть свое собственное замешательство) и извиняюще улыбаюсь. Размеренный ритм движения вагона укачивает, и, повиснув на поручне, я могу наклониться ниже к ней, чтобы сказать негромко, почти заговорщически:

[indent] — Изучаю тебя. Пытаюсь запомнить. Не стесняйся, — я ухмыляюсь, глядя на её неловкое движение. — Тебе идут очки.

Я бы сказал намного больше, но поезд затормозил. Двери распахнулись, и внутрь ввалилась компания из четырех ребят. Цепи на штанах, черные волосы, шипы на щеках и бровях — ну прям мои собратья по готике! Парни бросили на нас мимолетный взгляд и отправились в другой конец вагона. Наверное, как-то так и выглядит стереотипный подросток, который любит доставлять неудобства окружающим. Именно такими ребятками и пугают приличных девушек. Но, погодите, к Барбаре уже подкатил один сомнительного вида компаньон, другие попутчики мне не нужны. Я повернул голову и покосился на вошедших, убедившись, что мы не представляем для них интереса. Затем сел рядом с Бабс, развернувшись к ней корпусом. Она сидела спиной ко входу, так что я мог наблюдать за всем, что происходило в вагоне.

[indent] — Часто ты так поздно возвращаешься? Готэм ведь не самый безопасный городок, чтобы гулять затемно.

Не хочу излишне докучать. Не хочу показаться прилипалой, который как прицепится, так едва отделаешься в течении нескольких ближайших часов. Я не такой. Мне не трудно заводить знакомства и поддерживать общение, но чаще всего это разговоры ни о чем. Я не стремлюсь никому излить душу и не ищу одобрения. Я выбрал свой путь и от чужих похлопываний по заднице не завишу. Для окружающих я безобидный чел, которому много не надо для счастья. Однако иной раз, столкнувшись с некоторыми, я понимаю, что мы существуем совершенно на разных волнах и мне приходится напрягаться, чтобы нащупать тему, где меньше всего разбросано граблей, которые так и намереваются ударить в лобешник в самый неожиданный момент. Так и с Барбарой: то ли она специально ерепенилась, то ли, действительно, едва ли не каждая моя фраза звучала слишком натянуто. Она подвергала сомнению очевидные (как мне казалось) вещи, заставляла чувствовать себя тем еще придурком (хотя, куда больше?) и при этом довольно улыбалась. Всё еще не определилась, сойду я на роль знакомого или лучше избавиться? Тогда зачем дала свой номер? Знакомые рассказывали, что девушки часто дают левые номера, которые выдумывают прям тут же на коленке и выдают за свои, дабы от них отстали и никогда больше не доставали. Признаться, догадка, что и со мной провернули такой фокус, посетила сразу, но как бы не стремился мой палец нажать кнопку вызова, я не стал этого делать. Лучше прочувствовать поражение наедине с собой, а не в компании с кем-то. В конце концов, совсем скоро мы разойдемся по разным станциям и вполне возможно никогда больше не пересечемся. А пока… я не стану вести себя как не пойми кто.

Я хмыкаю, когда слышу очередную резкую реплику. Обреченно качаю головой, понимая, что от нападок не избавиться, как ни пытайся.

[indent] — А ты можешь не быть колючкой хоть минуту? Тебе не нравится, когда я смотрю и когда не смотрю тоже не нравится. Прям не знаю, как и быть. Сразу уточню: вариант с ‘выколоть глаза’ я не рассматриваю. Они мне еще пригодятся.

Да-да, именно так, как она сказала и было. Именно за тем я и выползаю из своего логова на улицу. А еще преследую студенток, поздно возвращающихся домой. Спрашивается, если в её глазах я такой псих, почему я все еще здесь?

[indent] — Если я тебя напрягаю, без проблем, я отсяду, — пытаюсь угадать причину её реакции я. Нельзя человека заставить с собой общаться. Нельзя впечатлить, активно навязываясь. Мы живем в свободной стране, и личные границы Барбары я не хочу нарушать. И вовсе не потому, что боюсь, что она огреет меня своим тяжелым рюкзаком и назовем нахалом.

Словно услышав наш разговор (в чем сильно сомневаюсь) или считав эмоции на моем лице, с другого конца вагона доносится развязное:

[indent] — Вы посмотрите-ка, у голубков неполадки, — сказавший это склонил голову вбок, будто бы обращаясь к приятелю, но при этом глядя прямо перед собой — на нас.

[indent]— Ненавижу чертовы парочки, — буркнул второй. — Шляются везде. Обжиматься вам больше негде?

Его приятель криво усмехнулся, показав острые зубы.

[indent] — Такую я б тоже позажимал, — глаза его стали похотливо блестнули, когда осматривали с головы до ног мою спутницу. — Эй, рыжая, иди ко мне! Говорят, рыжие страстные, — и снова плотоядная липкая улыбочка.

Вся компания дружно захохотала.

Я не любитель ввязываться в конфликты, пусть и по моему “хобби” и не скажешь, что в душе я пацифист. Бросив на группку быстрый взгляд, я взял Барбару за руку, встал и повел её к выходу, не говоря ни слова. Связываться со шпаной не спешил. Хватило и прежнего геройства, после чего девушка смотрела на меня исключительно с прищуром, а мозг Ненси Дрю явно пытался отыскать объяснение вместо простого человеческого “спасибо”. Но так просто отступать задиры не намеревались. Вальяжными шагами всё тот же активист подошел к нам, покружил, а затем шагнул совсем близко, потрогав прядь волос Барбары.

[indent] — Хорошенькая, — протянул он.

[indent] — Руки убрал, — отрезал я не повышая тона.

[indent] — Чо ты вякнул?

Ответа неудавшийся поклонник Бабс не дождался. Вместо этого я схватит его за кисть и вывернул, после чего накрыл ладонью его лицо и с силой толкнул назад. К тому моменту поезд уже сбрасывал скорость, затем совсем затормозил — задира встретился затылком со стеной. Других пассажиров такой расклад задел за живое, те воодушевились, закудахтали как петухи и готовы были вступиться за честь и достоинство товарища. Разъехались в стороны двери, и я вместе с Барбарой выпрыгнул наружу.

[indent] — Эй ты! Да мы тебя, — далее многострочная подзаковыристая брань, — попадешься только!

Я спокойно внимал угрозам. Ну давайте, недомерки, вываливайтесь и покажите, так ли вы круты на самом деле. Вот только грозные защитники были не особо расторопными и предпочитали нагнуть меня чисто на словах. Я кивнул, состроив расстроенную гримасу, а потом показал средний палец в ответ. Надо же, только когда двери закрылись, они дружно прилипни к стеклу, будто и в самом деле готовы были его пробить, лишь бы до меня добраться. Я проводил глазами косые гневные морды, которые уносил поезд, затем спросил у девушки:

[indent] — Ты как? — вроде бы отделались по-простому. Правда сошли мы явно раньше нужной станции и теперь придется либо идти пешком, либо что-нибудь придумать.

Готэм — и этим всё сказано. Никто не застрахован от нападок шпаны, опьяневшей от чувства безнаказанности. Тем более, по вечерам, когда криминальному сброду разной направленности совсем сносило крышу, и они ощущали себя хозяевами тьмы. Мне стоило усилий сдержаться и не отмолотить задир прямо там, в вагоне, они ведь так и напрашивались, чтобы их проучили. А я мог, всю свою сознательную жизнь я готовился и тренировался, чтобы что?.. Явно сенсей будет не в восторге от моих развлечений, если узнает. Точнее, когда узнает. Я почти не сомневался в том, что однажды проколюсь и зоркий глаз наставника заметит следы моего хобби и я не смогу отвертеться от ответов. По правде говоря, думаю, что он уже подозревал. Обмануть этого человека мне не удавалось ни разу за время нашего продолжительного знакомства, он словно видел меня насквозь. Но одно дело сенсей и другое почти незнакомая девчонка, которая встретила меня впервые в жизни. При ней я могу разыграть кого угодно, она не знает моих реакций и не может сделать выводов. Для нее я могу быть раздолбаем, любящим встревать в драки. Ах да, еще я на голову ударенный и постоянно стремлюсь отхватить по загривку еще. Нравится мне может, когда получаю по морде, удовольствие испытываю. А чем не прикрытие? В Готэме все с прибабахом и я в том числе.

[indent] — Все в порядке, — ответил я спокойно, посмотрев на Барбару. Этой Дороти совсем не обязательно попадать в волшебный смерч, чтобы перенестись из своего Канзаса в волшебную страну. Насчет точки назначения я не уверен, но могу пообещать, что до дома она доберется точно. — Обо мне не волнуйся. Я не пропаду.

И в этом я мог быть вполне уверен. В конце концов я даже не против, если на меня умудрятся по дороге напасть. Надавал по щам ушлепанам — не зря вышел погулять, так я так считаю.

Облик Готэма никогда не нравился мне. Ни днем, ни ночью. Из этого города не выветривался запашок гнили, а общая серость делала нахождение в нем еще более удручающим. Но теперь, когда с неба посыпался мелкий снежок, искрящийся при искусственном свете, а кое-где не растаяли заносы, спрятавшие под собой грязь в углах тротуара, вид стал даже почти приличный. Готэм не преобразился — вовсе нет, до этого ему как до Луны пешком — однако показал иную свою грань. Скоро Рождество, адвент отсчитывает последнюю неделю, и все наивно ждали чуда, будто оно способно прийти в места, подобные этому. Но надеяться ведь никто не запретит. Все о чем-то мечтали, в том числе и я.

[indent] — Теперь я, как скрытый маньяк, просто обязан буду слоняться под твоими окнами, выжидая, когда ты выглянешь или выйдешь, — сказал я с издевкой. Ну а что? Мне в лицо перцовым баллончиком едва не брызнули, должен же я как-то отыграться. Или нет. Я уже и сам не знаю, что оправдано, а в какой момент лучше прикусить язык.

По замедлившимся шагам я понял, что до дома Барбары осталось совсем недолго. Глянул на фасад старинного дома за её спиной.

[indent] — Ты здесь живешь? — без задней мысли спросил я, кивнув на дом. — Хотя нет, не отвечай, если в самом деле опасаешься.

Я почесал затылок под кепкой, соображая, как мне слиться наименее натянуто.

[indent] — Хорошего вечера, Барбара, и доброй ночи тоже, — произнес я, улыбнувшись. — Если что, звони.

Я засунул руки в карманы. Отчего-то в тот момент я был уверен, что она 100% не позвонит. Решив не испытывать девушку неловкость долгих прощаний, я сделал шаг назад. Затем еще один и еще. Напоследок махнул ей и отвернулся, вжав голову в плечи и ссутулившись, дабы снег не попадал за воротник.

Отредактировано Rick Grayson (2023-07-17 08:08:40)